Historische ontmoeting tussen Paus Benedictus XVI en koning Abdullah van Saudi-Arabië

Paus Benedictus XVI nam hartelijk beide handen van koning Abdullah vast bij de begroeting in het Vaticaan. (Reuters)

VATICAANSTAD– In hartje Rome heeft Paus Benedictus XVI gisteren koning Abdullah van Saudi-Arabië in audiëntie ontvangen. Het is de eerste ontmoeting tussen een Saudische koning en het hoofd van de rooms-katholieke kerk. Ze bespraken de nood aan religieuze en culturele dialoog tussen christenen, moslims en joden.

De historische ontmoeting verliep hartelijk. Ze spraken ongeveer een halfuur met elkaar in de privé-bibliotheek van paus Benedictus. De grotere samenwerking tussen de diverse geloofsgroepen en de vooruitzichten voor vrede in het Midden-Oosten, meer specifiek voor het Israëlisch-Palestijns conflict, stonden centraal.

De Saudische koning overhandigde de paus een gouden zwaard, bezet met edelstenen en een klein goudzilveren beeldje van een man die een kameel berijdt en een palmboom. Hij kreeg een zestiende-eeuwse gravure van het Vaticaan.

De 84-jarige Abdullah is bezig aan een Europese rondreis. Hij bezocht al het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland, later zijn Duitsland en Turkije aan de beurt. Het was de Arabische vorst die had gevraagd om op visite te mogen komen. In 1999, toen Abdullah nog kroonprins was, sprak hij al met paus Johannes Paulus II.

De relatie tussen Saudi-Arabië en het Vaticaan is gespannen, omdat christenen in het streng-islamitische land geen kerken mogen bouwen. Ze kunnen enkel eucharistie vieren of diensten houden in particuliere woningen. Soms worden ze zelfs daar door de religieuze politie opgezocht. Bijbels en kruisbeelden mogen niet ingevoerd worden. In Saudi-Arabië wonen 1,2 miljoen christenen, veelal Filippijnse gastarbeiders, van wie ongeveer 80 procent rooms-katholiek is.

Het Vaticaan onderhoudt diplomatieke relaties met 176 staten en instituties, maar de Islamitische wet in Saudi-Arabië, de Sharia, verwerpt de mogelijkheid om dergelijke relaties aan te gaan met een christelijke institutie. Toch hoopt Rome op termijn diplomatieke relaties te kunnen aanknopen met Saudi-Arabië.